¿Abscisa, sierra o tijera?

¿Por qué las abscisas se llaman abscisas?

Algunos de los inventos más revolucionarios han tenido su origen en la idea de poner juntos dos objetos comunes ya existentes. La fregona y el "Chupa Chups" son dos buenos ejemplos de ello. De la misma manera, la "invención" de la geometría analítica, uno de los acontecimientos más trascendentes en el desarrollo de la ciencia, surge de la combinación de conceptos y técnicas ya existentes en dos campos matemáticos hasta entonces desconectados: la geometría y el álgebra.

La geometría analítica fue ideada de forma independiente por dos matemáticos en la primera mitad del siglo XVII. Este tipo de coincidencias es frecuente en el desarrollo de las Matemáticas. Habitualmente se considerada como origen de la geometría analítica la obra "La geometría" del matemático francés René Descartes (1596-1650); publicada en 1637 como tercer apéndice de su "Discurso del método". En realidad el abogado y político francés Pierre de Fermat (1601-1665), denominado el "príncipe de los aficionados" (a las matemáticas), ya aplicaba anteriormente métodos algebraicos al estudio de figuras geométricas representadas en unos ejes coordenados. Como su nuevas técnicas no fueron publicadas hasta después de su fallecimiento, no tuvieron tanta influencia como la obra de Descartes. Debido a ello se utilizan las denominaciones de geometría cartesiana y de ejes cartesianos, olvidando el papel jugado por Fermat.

En castellano denominamos "abscisa" a la coordenada representada sobre el eje horizontal de un sistema de referencia cartesiano. Y "ordenada" a la coordenada representada sobre el eje vertical.


Etimología de "abscisa"

La palabra abscisa procede del latín "abscissa linea" (línea cortada). "Abscisus-a-um" significa cortado o cortada, y tiene su origen en el verbo "scindo" (cortar, separar). De "scindo" derivan en castellano palabras como "escindir" y "rescindir". También tienen el mismo origen la palabra francesa "scie" (sierra) o la inglesa "scissor" (tijeras). Seguro que en otros idiomas habrá más palabras relacionadas ¿conoces alguna?

El término alude, probablemente, al hecho de que el sistema de referencia cartesiano utilizado para representar puntos en el plano está formado por una recta horizontal "cortada" con otra recta perpendicular a ella.

No está del todo claro cuándo fue utilizada por vez primera. Contrariamente a lo que cabría pensar, el primero en utilizar este término en el sentido actual no fue Descartes. Se acepta que fue el matemático veneciano Stefano de Angelis en su libro "Miscellaneum Hyperbolicum, et Parabolicum", publicado en 1659. Aunque el término ya aparece en "De Practica Geometrie" publicada en 1220 por Fibonacci (Leonardo de Pisa).

Etimología de "ordenada"

Y ya que estamos, ¿cuál es el origen de la palabra "ordenada" en su uso matemático? También proviene del latín, en el que se usaba "ordinatae lineae" para referirse a las líneas paralelas.

Para obtener la coordenada vertical de un punto, en un sistema de referencia cartesiano en el plano, se traza una paralela al eje horizontal; lo que acabó derivando en el término "ordenada".


Para saber más:

On the Word “Abscissa” en el blog "The Number Warrior" de @jdyer:
https://numberwarrior.wordpress.com/2009/03/08/on-the-word-abscissa/

En el blog "Epsilones"
http://www.epsilones.com/paginas/etimologias/etimologias-abscisa.html
http://www.epsilones.com/paginas/etimologias/etimologias-ordenada.html